Il est 21h ce mercredi 26 novembre lorsque nous montons à bord du train à destination de Mawlamyine. La “upper class” semble tenir ses promesses : sièges inclinables, confortables et pas mal de place pour les jambes. Ce n’est qu’après quelques kilomètres que nous commençons à comprendre ce qu’est vraiment le chemin de fer birman : les wagons oscillent de gauche à droite et de bas en haut (et inversement) dans des proportions dépassant l’entendement ! De l’eau coule du plafond de la plateforme nous séparant du wagon précédent et un morceau de ce même plafond finit par se décrocher au cours de la nuit. Accès aux toilettes fortement déconseillé en dehors des arrêts en gare ! Notre siège, peut-être par chance, est bien resté à sa place car pour d’autres voyageurs, le trajet s’est carrément fini dans l’autre sens… Une expérience à vivre !

Après une nuit sans avoir vraiment fermé l’œil et fait des bons de plus de 10cm sur notre siège, nous arrivons vers 6h du matin à Mawlamyine. Nous nous installons dans notre hôtel, profitons du petit déjeuner et partons sans plus tarder à la découverte de la capitale de l’état Môn. Les bâtiments d’époque coloniale dans un état de délabrement avancé donne un charme tout particulier au centre ville et plus particulièrement aux abords du marché que nous ne manquons pas d’explorer. Nous passons ainsi d’étale en étale et de découverte en découverte avec notamment des préparations de pâte de poisson aux odeurs caractéristiques. Nous sommes dans le sud du Myanmar et la chaleur de la mi-journée se fait très vite ressentir. Notre nuit agitée dans le train aidant, nous décidons de faire une petite pause avant de repartir pour visiter la colline des pagodes.
La fin d’après-midi se passe donc sur les hauteurs de Mawlamyine de pagode en pagode, de stupa en stupa et de monastère en monastère. Nous finissons à la nuit tombante par la pagode Kyaikthanlan, la plus grande du site. Nous sommes vraiment frappés par l’atmosphère détendue qui se dégage de ses lieux sacrés : les croyants y viennent en famille, y manger, y fumer, s’assoient pour discuter et d’autres pour prier. Il s’agit de véritables lieux de vie.
Nous terminons la journée par un repas en terrasse sur les bord du fleuve Thanlwin : au menu, brochettes de légumes, tofu et poisson grillé.

Un programme chargé nous attend pour notre second jour à Mawlamyine. Nous prenons le bus local à 9h du matin pour rejoindre le Bouddha Win Sein : le plus grand Bouddha couché du monde ! Après une petite marche de 20min après l’arrêt de bus, nous découvrons, adossé à la montagne, une construction des plus impressionnantes. Le Bouddha couché est en fait une structure en béton de 240m de long pour 34m de haut recouverte de carreaux de couleur. Nous pénétrons également à l’intérieur où nous visitons d’innombrables salles présentant des scènes de la vie du Bouddha avec des statues à taille réelle.
Nous sommes de retour en ville en début d’après-midi et continuons notre journée par l’île du lavage des cheveux que nous atteignons après 10 min de pirogue. Il s’agit d’un lieu de méditation de de prière d’environ 200m de long qui ne compte pas moins de 70 stupas !
Nous repassons par la colline des pagodes en fin d’après-midi afin d’admirer le coucher de soleil depuis la pagode Kyaikthanlan : la vue sur Mawlamyine et la campagne environnante y est vraiment magnifique !

Nous quittons Mawlamyine dès le lendemain matin en bateau en direction de Hpa-An (prononcer Pa-ane). La matinée se passe donc paisiblement sur le fleuve, en longeant les villages de pêcheur et les plantations de canne à sucre et de bananier.
Nous arrivons à destination vers 14h et dès notre installation dans notre auberge (et sans doute dans la plus petite chambre de notre voyage) nous réservons pour le lendemain un tour dans les environs. Nous visitons comme à l’accoutumé le centre ville puis sur les conseils de notre hôte, nous nous rendons en pirogue de l’autre côté de la rive du fleuve. Nous gravissons en une petite demi-heure et par un escalier plutôt abrupte le mont Hpar Pu qui nous offre au soleil couchant une vue sur Hpa-An et la campagne environnante à couper le souffle ! Les formations karstiques se détachent des plantations de riz et la fumée des feux allumés dans tous les villages ajoute au caractère irréel de la scène. Nous serons de retour en ville par la dernière pirogue de 18h : ouf, il s’en est fallu de peu !

Le jour suivant, notre excursion débute dès 8h au pied de notre auberge. Nous sommes finalement 15 personnes répartis en 3 rickshaw à partir découvrir les grottes et monuments des environs de Hpa-An. Nous débutons par les grottes de Yateak Pyan et de Kaw-Gon qui alignent des rangées de Bouddha mais également des tablettes votives d’argile rehaussées d’or et de couleurs au cœur d’un paysage de rizières et de formation karstiques. Nous poursuivons par Kyaik Ka Lat, un curieux piton rocheux, plus étroit à sa base qu’au sommet. La fin de matinée nous permet de découvrir Lumbini Garden, un jardin de 1121 Bouddha alignés dans une assise parfaite au pied du mont Zwe Ga Bin, le plus haut massif de la région (723m). Après une rapide pause déjeuner, nous remontons en rickshaw pour les grottes de Saddar. Situées dans un paysage éblouissant, ces cavités gigantesques sont bien gardées par une multitudes de Bouddha qui laissent ensuite place à d’immenses stalactites. Nous ressortons de la grottes par un autre orifice et le retour au point de départ se fait en barque, au cœur des rizières en activités et des fleurs de lotus : magnifique !
Nous terminons la journée par la grotte de Kauwth Ka qui est annoncée par une procession de pèlerin (en statue) s’y rendant. Nous les suivons pour aboutir à un plan d’eau ou se baigne les jeunes du coin avec, au soleil couchant, encore une belle vue sur les rizières. Le retour à Hpa-An se fera de nuit.

Notre dernier jour dans le sud-est birman ne sera pas des plus reposants ! Nous quittons en effet Hpa-An par le bus de 7h en direction de Kyaik Hti Yo. Arrivés à 11h à la gare routière, nous embarquons directement dans un taxi collectif qui nous conduit en 30 minutes à Kinmon. De là, il nous faudra encore 45 minutes assis dans la benne d’un camion-bus ( en compagnie d’environ 50 autre pèlerins) pour atteindre l’esplanade du rocher d’or. Nous prenons le temps de visiter ce haut lieu de pèlerinage bouddhiste : gros rocher en équilibre au bord d’un précipice et entièrement recouvert de feuilles d’or. Il est déjà l’heure de faire tout le trajet à l’envers pour attraper le bus de 15h pour Yangon. Pour couronner le tout, la gare routière de Yangon est située à 20km à l’extérieur de la ville : il nous en coûtera encore 1h de taxi à notre arrivée à 19h30 avant d’atteindre enfin notre gesthouse Mother Land Inn 2 (la même qu’à notre arrivée à Yangon).

Notre première semaine dans le sud-est du Myanmar est déjà terminée et dès demain nous repartons, toujours en bus, en direction de Kallaw et du lac Inle, au centre du pays.